От тяжести мешка ныло плечо, но оставалось пройти совсем чуть-чуть. Проклиная сверх меры осторожного торговца, решившего в этот раз назначить встречу в глухом лесу, Реджина вытерла лоб и огляделась. Кажется, здесь. С облегчением она скинула на землю зазвеневшую от такого грубого обращения поклажу и уселась на пенек в ожидании подельника, который наглел тем сильнее, чем больше объявлялось в Зачарованном Лесу отрядов Черных Рыцарей. Он позволял себе опаздывать, придирчиво копаться в добыче, а в прошлый раз вообще заявил, что подвергается риску, общаясь с преступницей, и требует компенсацию. Хоть Реджина и была когда-то принцессой, годы лесной жизни сделали ее выносливее, а удар - сильнее (не говоря уж о том, что научили зарезать и освежевать любое копытное). Приставленный к шее нахала нож и пара увесистых пинков решили вопрос с доплатой, но женщина боялась, что тот решит отомстить. Поэтому неторопливо накладывала на натянутую тетиву стрелу, прислушиваясь к звукам из чащи и готовясь в любой момент сорваться с места.
К счастью, не пришлось: терн затрещал, и оттуда на тропинку вывалился упитанный мужчина в порванном камзоле.
- Больше никаких сделок, Реджина! Мне надоело петлять по лесу лишние мили, прикрывая твой зад! - выпалил он, на что женщина поднялась и возмущенно воззрилась на него, уперев руки в бока.
- Ты свой зад спасаешь прежде всего, тупица. Знаешь, какой приговор получают спекулянты и жулики? Им обрубают кисти рук и вешают на шею, чтобы они больше не могли пересчитывать свои сбережения, - прошипела бандитка, едва сдерживаясь, чтобы не располосовать толстяка на ломти сала. - Не хочешь работать со мной - ищи других. Только прежде заплати за сегодняшний улов, - чтобы не возникло сомнений, о каком улове идет речь, она поставила ногу на мешок.
- Перебьешься, и так должна мне, - буркнул мужчина. - За тот перстень я заплатил тебе больше, чем выручил сам. А жемчуг и вовсе оказался поддельным и растаял на шее покупательницы. Так что это, - он указал вниз, - выплата твоего долга. И скажи спасибо, что не позвал стражу.
Рассвирепев, Реджина схватила лук, и через секунду в лоб купца уже смотрел острый наконечник.
- Если думаешь, что не убью тебя, ошибаешься.
Мужчина занервничал: о том, что разбойница не гнушается убийством, знали все. Не беспричинным и безжалостным, как любила Королева, но тем не менее.
- Ладно, опусти оружие, - не выдержав битвы взглядов, он сдался. - Последний раз, - отцепив от пояса кошелек, торговец кинул его брюнетке, поймавшей на лету, после чего подхватил мешок и поспешил убраться подальше.
- Что, и проверять не будешь? - недоверчиво поджала губы Реджина.
Страх за свою шкуру и здравый смысл боролись в мужчине между собой, и второй все же выиграл: опустив ношу, он развязал тесемки и быстро поворошил содержимое.
- Все верно, - повторив движение, он, теперь уже не останавливаясь, быстрым шагом пошел по тропинке, пока не скрылся за поворотом.
Женщина покачала головой, досадуя, что теперь придется налаживать новые связи. Но пока что ей хватит на пропитание, а дальше видно будет. Вдруг, дело какое удачное подвернется.
Когда-то все до единой монеты в королевской казне принадлежали ей наравне с Белоснежкой; чтобы пересчитать их, требовались сутки. И платья у нее были, и изысканная еда... Сейчас остались штаны из грубой ткани, меховой жилет да пара выцветших перчаток - насмешка над былым великолепием. "Как непредсказуема, порой, бывает жизнь!" - Реджина достала монетку и грустно улыбнулась. Из принцессы в разбойницы, из любимой родственницы в ненавидимую угрозу могущества Ее Величества... Что же дальше? Вечно скитаться по лесам без права на семью, любовь и счастье? Воровать у богатых, чтобы часть раздать бедным, а остальное продать перекупщикам ради жалких грошей на похлебку и выдохшийся эль? "Черт, черт, почему все так!, - она в ярости сжала кулаки, понимая, что в этих землях ей не изменить ничего. - Но есть другие, где тебя не знают". Пожалуй, и правда пришло время сняться с места и отправиться в странствия, тем более, что Реджина всегда об этом мечтала.
Завернув в таверну сразу по приходу в деревню, она сделала трактирщику знак налить ей то же, что и обычно. Пока тот выполнял заказ, женщина облокотилась на стойку и обвела взглядом зал. Не будь стоящие рядом посетители столь заняты своими кружками, они бы заметили мгновенно появившуюся ярость в темно-карих глазах при виде светловолосой девушки в компании моряка за дальним столиком.
Да, судьба щедра на сюрпризы. Интересно, для кого он окажется бОльшим: для убийцы или для не убитой им жертвы?